Entwicklungsverzögerung und geistige Behinderung sind unterschiedliche Konzepte.

Entwicklungsverzögerung ist definiert als Verzögerung in der Sprach- und Sprachentwicklung, der motorischen Entwicklung, der sozialen Entwicklung und der kognitiven Entwicklung. Sie lässt sich damit erklären, dass das Kind die zu erwartende Entwicklung den Entwicklungsstufen entsprechend nicht rechtzeitig oder verspätet abschließen kann. Es kann aufgrund unzureichender biologischer oder Umweltbedingungen auftreten. Zu den Faktoren, die das Risiko einer Entwicklungsverzögerung erhöhen, gehören eine geringe Bildung der Mutter, Depressionen oder psychische Erkrankungen während der Schwangerschaft, Bleivergiftung, Frühgeburt, Mangelernährung (Wachstumsverzögerung und Anämie), männliches Geschlecht.

Intellektuelle Retardierung ist die Tatsache, dass mentale Prozesse wie Denken, Aufmerksamkeit, Wahrnehmung, Gedächtnis, Problemlösung und logisches Denken aus verschiedenen Gründen nicht, weniger oder mit teilweisen Mängeln realisiert werden können.

Ein Kind, das in den ersten zwei Lebensjahren bei Intelligenzmessungen schlecht abschneidet, kann diese Retardierung unter geeigneten Bedingungen bis zum Alter von vier Jahren schließen und macht gleichzeitig in verschiedenen Entwicklungsbereichen rasche Fortschritte. Aus diesem Grund ist die Definition von „Entwicklungsretardierung“ angemessener, insbesondere für Kinder unter 5 Jahren.

Die Diagnosen „geistige Retardierung“ und „allgemeine Entwicklungsverzögerung“ sind verwandte, ergänzende, aber nicht synonyme Begriffe, die Unterscheidungsmerkmale aufweisen. Bei jüngeren Kindern wird der Begriff „allgemeine Entwicklungsverzögerung“ verwendet, um die Störung zu bezeichnen, die in vielen Bereichen der Entwicklung auftritt.