Kinderärzte spielen bei der Früherkennung von Autismus-Spektrum-Störungen eine wichtige Rolle, da sie oft die erste Anlaufstelle für Eltern sind.

Während schwere soziale Kompetenzdefizite und eingeschränkte, sich wiederholende und stereotype Verhaltensweisen, Interessen und Aktivitäten Schlüsselmerkmale aller ASDs sind, scheinen einige der ersten sozialen Defizite (z. B. Verzögerung oder Fehlen gemeinsamer Aufmerksamkeit) sehr zuverlässige Warnsignale dafür zu sein Menschen mit Autismus. Das Autismus-Spektrum umfasst hochkomplexe Gruppen mit mehrdeutigen Endpunkten, insbesondere am hellen Ende des Spektrums. Der Schweregrad jedes der Kerndefizite ist bei Kindern mit Autismus sehr unterschiedlich.

Während soziale Defizite früher auftreten und spezifischer sein können, können sie implizit und weniger auffällig oder von den Eltern artikuliert sein. Sprachverzögerungen veranlassen Eltern oft dazu, ihre Sorgen um ihr Kind zu äußern. Die meisten Eltern beginnen sich im Alter zwischen 15 und 18 Monaten Sorgen zu machen, können diese aber beim Arzt ihres Kindes für ein paar Monate aufschieben. In jüngster Zeit haben die Medien und öffentliche Institutionen das öffentliche Bewusstsein für die Bedeutung der Erkennung früher Symptome, einschließlich derer, die in den ersten Lebensjahren auftreten, geschärft.

Obwohl spezifischer als Sprachdefizite, werden soziale Defizite, die in den ersten 2 Lebensjahren auftreten, von Eltern oft übersehen. Kinder mit Autismus zeigen Defizite in der sozialen Interaktion, die allgemein als der intrinsische Drang definiert wird, sich mit anderen zu verbinden und komplementäre Stimmungen zu teilen. Kinder mit Autismus scheinen oft keine Verbundenheit zu suchen; Sie genießen es, allein zu sein, ignorieren die Bitten ihrer Eltern um Aufmerksamkeit und nehmen selten Blickkontakt auf oder versuchen, die Aufmerksamkeit anderer mit Gesten oder Lautäußerungen zu erregen. In späteren Jahren haben sie Schwierigkeiten, den emotionalen Zustand anderer in kooperativen Spiel- und Gruppensituationen zu teilen, und haben möglicherweise, wenn überhaupt, nur wenige Freunde.

Soziale Reize anzugehen – insbesondere konsequent für sich selbst zu reagieren – ist eine frühe Fähigkeit, die Kindern mit Autismus oft fehlt.

Wenn ein sich normal entwickelndes Baby mit einer neuen Situation konfrontiert wird, blickt es möglicherweise zu seiner Mutter, um ein Zeichen von Zufriedenheit, Wut oder Angst in seinem Gesichtsausdruck zu erkennen. Sein Gesichtsausdruck ahmt dann oft seinen nach, auch wenn er die Situation nicht ganz versteht. Ein Kind mit Autismus ahmt weniger nach.

Charakteristisch für Kinder mit Autismus ist das Fehlen oder die deutliche Verzögerung von Rollenspielfähigkeiten mit anhaltendem sensomotorischen und/oder rituellen Spiel.

Kinder mit Autismus können atypisches Verhalten in einer Vielzahl von Bereichen zeigen, einschließlich ungewöhnlicher Bindungen an Objekte, Obsessionen, Zwänge, selbstverletzendes Verhalten und Stereotype. Stereotype sind sich wiederholende, dysfunktionale, atypische Verhaltensweisen wie Klatschen, Fingerbewegungen, Winken oder Drehen. Einige Kinder mit Autismus können auch eine atypische motorische Entwicklung, schlechte Koordination oder Mängel in der Praxis (motorische Planung, Ausführung und Sequenzierung) aufweisen.